Aunque nació en Talca, se crió y vivió hasta la edad de 11 años en la oficina salitrera Algorta, en el norte de Chile, trasladándose a Antofagasta, junto a sus hermanos, a la muerte de su madre. Durante su adolescencia, trabajó vendiendo diarios y como mensajero en una empresa minera.
Su más célebre novela es La Reina Isabel cantaba rancheras, la cual lo catapultó a la fama en 1994 premiada por el Consejo Nacional del Libro y la Lectura; es, desde entonces, una de las obras literarias de más vasta difusión de la narrativa chilena reciente. Cuando se le ha preguntado porque empezó a escribir, ha dicho que "por hambre", debido a que en un programa de radio se ofrecía una cena como premio. lo que no dejó de ser una suerte, dado que este escritor o "contador de historias", como prefiere autonombrarse, es uno de los escritores más leídos en Chile. Su carrera se inicia con poemas y cuentos, como dan testimonio Poemas y pomadas y Cuentos breves y cuescos de brevas. Años después, con Himno del ángel parado en una pata, es nuevamente premiado por el mismo consejo, hecho que lo ratifica como escritor. En el año 2001 es nombrado Caballero de la orden de las letras por el ministerio de cultura de Francia.
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